Billy Pilgrim foi capturado durante a Segunda Guerra Mundial e testemunhou um dos momentos mais cruéis desse conflito: a destruição da cidade de Dresden, na Alemanha. Após voltar para casa, Billy relata sua biografia, intercalando sua trajetória aparentemente comum com episódios fantásticos de viagens no tempo-espaço.
Permeado por um humor sarcástico e com uma história quase psicodélica, Matadouro-Cincocapturou o espírito de seu tempo — o livro foi originalmente publicado em 1969, em plena Guerra do Vietnã e intensos movimentos culturais — ao abordar as banalidades da cultura do consumismo, a maldade humana e a nossa capacidade de nos acostumarmos com tudo. Qualquer semelhança com a atualidade não é mera coincidência.